PROPIEDADES AMBIENTALES

Los plásticos se encuentran en cualquier contexto (ambiente) Antes de diseñar un producto y deben conocer o probar la resistencia de los materiales en condiciones severas del ambiente.

Degradación de los polímeros
La degradación de los polímeros conduce a una modificación de la estructura original debido a la rotura de los enlaces en las cadenas principales o en los grupos laterales, motivadas por acciones químicas o físicas. Las causas químicas son la hidrólisis y la oxidación; las físicas corresponden a los efectos de radiaciones, calor o fuerzas mecánicas. Estas últimas atacan puntos localizados y específicos de la cadena polimérica.
El envejecimiento y deterioro de los polímeros se deben a procesos simultáneos y no controlados, siendo el más importante la foto oxidación. La acción de la luz conduce a una disminu­ción del peso molecular, una variación de la distribución de los pesos moleculares, fenómenos de ramificación y reticulado y cambios en la cristalinidad.
Todo ello conduce a una modificación de las propiedades mecánicas, con disminución de la resistencia a la tracción, alargamiento o impacto, con aumento de la fragilidad.
La degradación del polímero dependerá de su estructura molecular, tiempo y lugar de exposición y geometría del objeto.
Para evitar la degradación o envejecimiento se emplean materiales estabilizadores, siendo los más comunes los inhibidores o absorbedores de rayos ultravioletas, los antioxidantes y antiozonantes y los pigmentos.
El negro de humo asegura buena protección contra los rayos UV, pero tiene el inconvenien­te de pigmentar de negro.

Deterioro de un plástico por el medio ambiente
La acción del tiempo atmosférico sobre los materiales plásticos abarca la exposición a luz solar y ultravioleta, temperatura, oxigeno, humedad, nieve, viento, polvo atmosférico, agentes químicos y biológicos, como ser el "smog", aparte de medio ambientes industriales y afines.

Deterioro artificial

Es el proceso que expone a los materiales en el laboratorio a continuas o repetidas condi­ciones ambientales encontradas en el exterior en camaras especialmente acondicionadas. Esas condiciones son usualmente intensificadas para reducir el tiempo requerido para lograr resultados significativos. Se utilizan aparatos, que incluyen intensa radiación ultravioleta, pulverizaciones de agua y temperaturas de hasta 50°C.

Laboratorio de deterioro artificial en materiales

Degradación ultravioleta
La degradación por la radiación ultravioleta es una de las más serias degradaciones que amenazan a los plásticos al exterior. Cambios como rajaduras, tiznado, decolorado, mateado despulido, cambios en las propiedades eléctricas, pérdidas de resistencia y tenacidad, desinte­gración son causados por los rayos UV.

Biodegradación
La biodegradación es la gradual rotura de los plásticos por organismos vivos como bacte­rias, hongos y levaduras. Muchos de los plásticos comúnmente usados son esencialmente no biodegradables, mostrando limitada susceptibilidad a la asimilación por los microorganismos.
El creciente énfasis respecto al medio ambiente y a los desechos plásticos ha estimulado la investigación para lograr la biodegrabilidad luego de un determinado período de tiempo.